这家公司是现代汽车集团与Aptiv各投20亿美元、合计40亿美元成立的合资企业，此前未能按时与合作伙伴Lyft推出无人驾驶出租车服务。在Aptiv退出财务支持后，现代汽车追加了10亿美元投资以支撑公司运营。经过包括2024年5月那次涉及40%人员的重组裁员在内的多轮裁员，公司员工已从约1400人减至不足600人。与此同时，人工智能技术的发展正改变着工程师研发相关技术的模式。
Motional必须进化，否则就会面临淘汰。它暂停了一切并选择了进化的道路。
Motional向TechCrunch透露，其无人驾驶出租车项目已重新启动，此次采用AI优先的策略来研发自动驾驶系统，并且承诺在2026年年底前于拉斯维加斯推出商业化的无人驾驶服务。目前，公司已面向员工开启了一项无人驾驶出租车服务，不过车内会配备一名安全操作员。按照计划，今年晚些时候将和未透露名称的网约车合作伙伴一起，向公众提供这项服务。（值得一提的是，Motional此前已与Lyft和Uber建立了合作关系。）该公司表示，到今年年底，安全操作员将不再随车，届时真正意义上的商业无人驾驶服务就会正式启动。
“我们见证了AI领域的各项进展所蕴含的巨大潜力；与此同时我们也注意到，尽管我们已拥有一套安全的无人驾驶系统，但在打造一个能够普及并实现全球推广的经济可行方案上仍有不足，”Motional总裁兼首席执行官Laura Major在公司位于拉斯维加斯的设施发表演讲时表示。“所以我们做出了一个极为艰难的抉择，暂停商业运营，在短期内放缓脚步，目的是为了后续能更快地前进。”
这表明要从传统的机器人技术路径转变为依托AI基础模型的技术路径。Motional在AI方面向来不薄弱。其自动驾驶系统会运用独立的机器学习模型，以应对感知、跟踪以及语义推理等任务。不过，在软件堆栈的其他操作环节，它也采用了更多基于规则的程序。Major指出，这些独立的机器学习模型让整个系统变成了一个复杂的软件网络。
与此同时，最初为语言构建的AI模型开始应用于机器人和其他物理AI系统，包括自动驾驶的发展。那种变压器架构使得构建大型复杂AI模型成为可能，最终导致ChatGPT的出现和使用激增。
Motional正在寻找方法将这些较小的模型结合并整合到一个单一的骨干中，允许端到端架构。它还为开发者保留了较小的模型，Major解释说，这给了Motional两全其美的优势。
“这对两件事至关重要：一是能更轻松地推广到新城市、新环境、新场景，”她表示，“二是用成本优化的方式实现这一点。就像下一个城市的交通灯或许不一样，但无需重新开发或分析相关系统，只要收集少量数据来训练模型，它就能在新城市里安全运作了。”
TechCrunch在拉斯维加斯进行了一次30分钟的自动驾驶体验，亲身体验了Motional的新方法。一次演示无法准确评估自动驾驶系统。然而，它可以指出与以前版本的差异和进步。
我目睹的进步场景，发生在我所乘坐的现代Ioniq 5自动驾驶车辆驶离拉斯维加斯大道，进入Aria酒店接送区的那一刻。拉斯维加斯的这些繁忙区域向来声名在外，我的这次体验也印证了这一点——自动驾驶车辆缓缓绕过停靠的出租车与正在下客的车辆，完成变道后又再次变道，沿途经过数十行人、大型花盆与各式汽车。
Motional此前曾和合作伙伴Lyft在拉斯维加斯开展一项网约车服务，所使用的车辆能够自动完成部分行程。不过停车场、酒店代客泊车区域以及应用程序接送区，从未被纳入这些自动驾驶操作的范畴。安全操作员始终会坐在方向盘后，负责在停车场或酒店大堂周边繁忙的接送点进行导航操作。
仍然有更多的进步要做。车辆内向乘客显示的图形仍在开发中。虽然在我的演示乘坐中从未发生过脱离——这意味着安全操作员接管——但车辆确实花了一些时间绕过一辆双排停放的亚马逊送货车。
尽管如此，Major认为Motional正在以安全和经济有效的方式前进。她说，其大股东现代汽车对此持长期承诺。
“我觉得这一切真正的长远目标，是把4级自动驾驶技术用到人们的私家车上面，”Major这样说道，他所提及的这个术语，意思是系统能够独立完成所有驾驶操作，不需要人的介入。“无人驾驶出租车是第一步，而且会带来很大的影响。不过说到底，我认为任何汽车制造商都希望把这项技术整合到他们生产的车辆里。”